【ショートショート】生まれ変わられ

生まれ変わられ／村田侑衣
3分で読める不思議な小説

「じつはね。僕、聡史（さとし）なんだ」

　アパートの階段前で急に立ち止まった四歳の息子が口にした名前は、五年前に死んだ長男の名前だった。

「どうして……」

　突然の出来事に慌ててしまったせいか、無意識にそう呟いていた私。左手の先にいる息子は笑顔でこちらを見上げている。

　——どうしてその名前を知っているのか。

　一番に頭に浮かんだ疑問だったが、落ち着いて考えてみるとそれほど不思議なことではない。私と夫の会話を聞いていたのかもしれないし、親戚の誰かが兄がいたことを話したのかもしれない。
　不思議なことではない。再度自分にそう言い聞かせて納得した私は、右手に持っていた買い物袋を肩にかけて屈（かが）んだ。

「あなたは太一（たいち）でしょ？」

　同じ高さになった綺麗な目を見ながら優しく頭を撫でた。

「ううん。聡史。生まれ変わったんだよ。それで、あの子が太一なの」

　そう言って腕を上げた息子は、伸ばした人差し指をアパートのごみ置き場に向けた。緑のネットで覆われたブロック塀。午前中に回収されていくごみ袋の山の代わりに、ボロボロの段ボール箱が一つ置かれていた。よく見ると中から小さな猫が顔を覗かせている。

「あの子って……あの猫のこと？」

「そう。生まれ変わられた子は猫になって生まれてくるんだ」

　生まれ変わられた。聞き馴染みのないその表現をどこで覚えたのかはさておき、何となく息子の言いたいことがわかった気がした。

「ふふっ。どうしてあれが太一だってわかるの？」

「兄弟だから。それにほら。僕を睨んでる。かわいそうだよね……」

　猫と私を交互に見る息子。あの猫を飼いたい。そんな心の声が聞こえてくる。

「そうね……連れて帰ってあげる？」

「え？」

　驚いた顔をした息子の手を引いてごみ置き場に向かう。

「家族だもんね。ちゃんとお世話するのよ」

「……うん。家族だもんね。ママもちゃんと大事にしてね」

　近づいた途端に威嚇（いかく）を始めた新しい家族に向かって「そんなに怒らないでよ」と手を伸ばした息子は、私の顔を見て笑った。

「ちゃんと連れて帰ってもらえるんだから。僕と違って」

　　　〈了〉